Para o motorista brasileiro comum, o etanol só vale a pena financeiramente quando seu preço na bomba é igual ou inferior a 70% do preço da gasolina comum. Essa é a regra prática baseada no poder calorífico inferior do álcool. No uso real, com trânsito e ar-condicionado, a diferença de consumo pode ser maior. Por exemplo, um carro flex popular que faz 14 km/l com gasolina na estrada, na cidade de São Paulo pode fazer cerca de 10 km/l. Com etanol, esse número cai para aproximadamente 7 km/l no mesmo percurso urbano. Se a gasolina custa R$ 5,90 o litro, o etanol precisa custar no máximo R$ 4,13 para o custo por quilômetro ficar equivalente.
| Combustível | Consumo Médio (Cidade) | Preço por Litro (Exemplo) | Custo por 100 km |
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| Gasolina Comum | 10 km/l | R$ 5,90 | R$ 59,00 |
| Etanol | 7 km/l | R$ 4,13 | R$ 59,00 |
O cálculo do custo total de propriedade (TCO) para um período de 3 anos deve incluir a depreciação, que costuma ser ligeiramente mais acelerada para carros com histórico de uso predominante em etanol, segundo a avaliação do mercado de seminovos. A ANFAVEA destaca a participação de mais de 80% dos carros flex na frota nacional, o que consolida a infraestrutura para o biocombustível. Dados do IPEA sobre a relação de preços históricos mostram que o etanol permanece competitivo em regiões produtoras como o interior de São Paulo ou Goiás. Portanto, a conta final vai além do tanque e considera a revenda e a disponibilidade regional do combustível. A manutenção em si não apresenta custos significativamente diferentes para a maioria dos modelos flex modernos, desde que as revisões sejam realizadas conforme o manual.
