A peça que alimenta a bateria e mantém o sistema elétrico do carro funcionando é o alternador. Em um carro flex brasileiro, como um Fiat Strada ou um Chevrolet Onix, o alternador trabalha constantemente, convertendo parte da energia mecânica do motor em energia elétrica para recarregar a bateria e alimentar faróis, ar-condicionado e o sistema de injeção, especialmente quando o motorista fica preso no trânsito pesado de São Paulo com todo o equipamento ligado. Um alternador típico para um carro popular nacional produz entre 90 e 120 amperes, e sua vida útil frequentemente acompanha a do próprio veículo, mas pode falhar prematuramente devido a correias mal ajustadas ou sistemas de som com alto consumo instalados.
Os dados mais recentes da ANFAVEA mostram que problemas no sistema elétrico, incluindo o alternador, estão entre as dez principais causas de avarias em veículos leves no Brasil. A manutenção preventiva é chave. Uma verificação simples da tensão de carga com o motor em rotação, que deve ficar entre 13,8 e 14,4 volts, pode evitar uma pane. O custo de um alternador novo para um modelo popular como o Hyundai HB20 varia entre R$ 800 e R$ 1.500, dependendo da marca da peça, enquanto um recondicionado sai por cerca de R$ 400. O INMETRO, em seus protocolos de avaliação de componentes, não estabelece um prazo de validade padrão para o alternador, mas a inspeção visual e de desempenho é recomendada a cada 50.000 km ou conforme o manual do proprietário. O custo total de uma falha inclui a peça, a mão de obra de cerca de uma hora (R$ 150 a R$ 300) e o risco de danificar a bateria por descarga profunda, que por si só pode custar mais R$ 400. Fazer a substituição preventiva quando surgem os primeiros ruídos (um ronco ou chiado) ou quando os faróis escurecem com o motor em marcha lenta é mais barato do que pagar um guincho no meio de uma rodovia.
