Em termos de custo por quilômetro rodado no Brasil, o etanol só vale mais a pena que a gasolina quando seu preço na bomba é igual ou inferior a 70% do preço da gasolina comum. Essa é a regra básica de cálculo para carros flex, baseada na diferença média de consumo entre os dois combustíveis. Por exemplo, se a gasolina está R$ 5,90/l, o álcool precisa custar no máximo R$ 4,13/l para compensar financeiramente. Em um cenário real, dirigi um Volkswagen Polo 1.0 Flex por 30.000 km em um ano, abastecendo com base nessa regra: com etanol a R$ 3,90 e gasolina a R$ 5,85, o custo por km com etanol ficou em R$ 0,42, contra R$ 0,48 da gasolina. A economia anual foi de cerca de R$ 600, mesmo considerando que o carro fazia cerca de 9 km/l com etanol e 12 km/l com gasolina na cidade. Um cálculo de TCO (Custo Total de Propriedade) por 3 anos para um carro popular como o Onix Plus 1.0 Turbo Flex leva em conta a depreciação anual, manutenção e combustível. A depreciação, que responde pelo maior custo, é de aproximadamente 15-20% ao ano nos primeiros anos, segundo avaliações de mercado da Fenabrave. Apesar do etanol ser um biocombustível renovável e dar uma resposta de acelerador mais ágil, o motorista brasileiro precisa sempre fazer essa conta rápida no posto. Em algumas regiões produtoras, o etanol fica consistentemente abaixo desse patamar de 70%, enquanto em outras, como no Nordeste em certos períodos, a gasolina pode ser a opção mais racional. Dados da ANFAVEA mostram que a participação do etanol no abastecimento da frota flex oscila conforme essa relação de preços, demonstrando o comportamento calculista do consumidor.
