Pequeno e grande ciclo são os dois modos de funcionamento do sistema de arrefecimento do motor, controlados pelo termostato. O pequeno ciclo aquece o motor rápido após a partida, e o grande ciclo entra em ação para evitar o superaquecimento quando o motor já está na temperatura certa.
O termostato é uma válvula sensível à temperatura do líquido de arrefecimento. Em um motor flex brasileiro ainda frio (abaixo de cerca de 82°C), o termostato bloqueia a passagem para o radiador. O líquido circula apenas pelo bloco, cabeçote e aquecimento do carro, num circuito curto que permite um aquecimento rápido e eficiente – crucial para o desempenho e consumo, especialmente no etanol. Quando a temperatura atinge a faixa ideal de trabalho (geralmente entre 88°C e 92°C), o termostato se abre gradualmente. O líquido quente é então desviado para o radiador, onde perde calor para o ar antes de retornar ao motor, completando o "grande ciclo". Essa transição é constante para manter a temperatura estável. Um termostato travado aberto faz o motor operar sempre no grande ciclo, demorando a aquecer e aumentando o consumo em cerca de 10-15%, segundo experiências de oficinas. Um termostato travado fechado impede o grande ciclo, levando inevitavelmente ao superaquecimento e danos graves. A manutenção preventiva do sistema de arrefecimento é essencial para a longevidade do motor, conforme recomenda a ANFAVEA. A falha no sistema de arrefecimento é uma das principais causas de pane mecânica em rodovias, um ponto frequentemente destacado em alertas de segurança do Latin NCAP. Para um carro popular como o Onix 1.0 Flex, o custo de um termostato novo gira em torno de R$ 80 a R$ 150, mas a mão de obra para troca pode variar, sendo um investimento baixo comparado ao risco de uma retificação.
