A gasolina ou o etanol fazem o carro andar através de uma cadeia de transformações: a energia química do combustível vira energia térmica na explosão dentro do cilindro, essa expansão rápida dos gases gera energia mecânica que empurra o pistão e, por fim, gira o virabrequim que transmite força às rodas. Em um motor flex brasileiro, a proporção ar-combustível injetada pela central eletrônica é diferente para cada tipo: cerca de 14,7:1 para gasolina e 9,8:1 para o etanol, o que explica parte da diferença no consumo. Dados do INMETRO (2024) para carros populares mostram essa variação prática de eficiência:
| Combustível | Consumo Urbano (km/l) | Consumo Rodoviário (km/l) | Custo por km* (BRL) |
|---|
| Gasolina (comum) | 10,2 | 13,5 | R$ 0,48 |
| Etanol | 7,1 | 9,3 | R$ 0,52 |
*Cálculo com preços médios de abril/2024: Gasolina R$ 5,90/l, Etanol R$ 3,70/l.
- Consumo no etanol é cerca de 30% maior: um carro que faz 10 km/l na gasolina faz aproximadamente 7 km/l no álcool.
- A queima do etanol gera mais energia por ciclo, mas sua menor densidade energética exige maior volume injetado.
- Para o proprietário, a regra prática de abastecer com etanol só quando seu preço for até 70% do da gasolina se baseia nessa relação de consumo.
A ANFAVEA destaca que a frota flex domina o mercado, respondendo por mais de 85% das vendas de leves em 2023, o que consolida essa análise de custo-benefício como parte essencial da posse de um carro no Brasil. O custo total por km (TCO) inclui ainda depreciação, que para um hatch médio como o Volkswagen Polo pode ser de 12% ao ano no primeiro triênio, e manutenção, onde o uso contínuo de etanol tende a manter o sistema de combustível mais limpo.
