O ar-condicionado do carro funciona transferindo calor: ele resfria o interior absorvendo calor e o expulsa para fora do carro, e aquece utilizando o calor residual do motor. O ciclo de refrigeração, que é o coração do sistema, depende de um gás refrigerante que circula por um circuito fechado, mudando de estado entre líquido e gasoso para realizar esse trabalho. O compressor, acionado pelo motor por uma correia, é a bomba do sistema. Ele suga o gás refrigerante de baixa pressão e temperatura que sai do evaporador (a unidade fria dentro do carro) e o comprime, transformando-o em um gás de alta pressão e alta temperatura. Esse gás quente segue para o condensador (a "radiador" na dianteira do carro), onde o ar externo que passa por ele remove o calor, fazendo o gás condensar e virar líquido de alta pressão. Este líquido então passa por uma válvula de expansão, que reduz bruscamente sua pressão, fazendo com que ele entre no evaporador como uma névoa fria. Lá, ele evapora instantaneamente, absorvendo uma grande quantidade de calor do ar que é soprado sobre ele pelo ventilador. Esse ar resfriado é então direcionado para a cabine. Para o aquecimento, o sistema desvia um fluxo do líquido de arrefecimento quente do motor para um pequeno radiador chamado de núcleo do aquecedor; o ventilador sopra ar sobre ele, aquecendo o ar antes de entrar no habitáculo.
O impacto no consumo de combustível no Brasil é significativo, especialmente com etanol. O compressor consome energia do motor, aumentando o consumo. Em um carro flex popular, como um Hyundai HB20 1.0, o uso do ar-condicionado em cidade pode reduzir a autonomia em cerca de 1,5 a 2 km/l. A manutenção preventiva é crucial para minimizar esse custo. Um sistema com vazamento de gás ou compressor desgastado trabalha muito mais, penalizando ainda mais o bolso. Um cálculo simples de Custo Total de Propriedade (TCO) para 2 anos em São Paulo deve incluir esse fator. Um proprietário que roda 20.000 km por ano, usando ar-condicionado 70% do tempo, sente no tanque.
| Combustível | Consumo médio (km/l) | Consumo com Ar-Cond. (estimado) | Custo extra anual (BRL)* |
|---|
| Gasolina (R$ 5,80/l) | 12,0 | 10,5 | ~ R$ 1.240 |
| Etanol (R$ 3,90/l) | 8,5 | 7,2 | ~ R$ 1.520 |
*Base: 20.000 km/ano, 70% uso com Ar-Cond.
- Impacto no etanol é percentualmente maior: A perda de eficiência já é maior com etanol, e o ar-condicionado acentua essa diferença.
- Compressor é o maior consumidor de energia: Responsável por até 15% do consumo do veículo em condições de uso intenso.
- Manutenção evita custos ocultos: Um sistema com vazamento pode aumentar o consumo em mais de 20%.
Dados da ANFAVEA sobre a frota circulante e estudos do INMETRO sobre eficiência energética de veículos reforçam a importância da manutenção correta para a economia real do usuário. A troca do filtro de cabine a cada 15.000 km, por exemplo, é uma recomendação básica que mantém o sistema eficiente e a saúde dos ocupantes, um ponto frequentemente negligenciado pelos motoristas.
