Os principais gases emitidos por um carro a combustão são o dióxido de carbono (CO₂), os óxidos de nitrogênio (NOx), os hidrocarbonetos (HC) e o monóxido de carbono (CO). É importante corrigir uma informação comum: o ozônio (O₃) não é emitido diretamente pelo escapamento; ele é formado na atmosfera pela reação dos NOx e HC com a luz solar. No Brasil, os níveis permitidos são regulados pelo programa PROCONVE, e a emissão real varia muito com o tipo de combustível. Um carro flex, por exemplo, emite menos CO₂ com etanol puro, mas o consumo em km/l é maior, o que afeta a conta do posto e a pegada ambiental de forma prática para o bolso do motorista.
Para um proprietário, o custo por quilômetro e o impacto ambiental estão diretamente ligados. Veja a comparação para um modelo popular 1.0 flex, considerando uso urbano em São Paulo e dados de consumo do INMETRO (2024):
| Combustível | Consumo (km/l) | Emissão de CO₂ (g/km)* | Custo por km (BRL, considerando R$ 5,90/l etanol e R$ 6,70/l gasolina) |
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| Etanol (E100) | 8,2 km/l | Aprox. 0 g/km (renovável) | R$ 0,72 |
| Gasolina (E27) | 12,5 km/l | Aprox. 150 g/km | R$ 0,54 |
*Estimativa com base no fator de emissão do IPCC. O etanol tem emissão "zero" no escapamento, mas considera-se o ciclo completo da cana.
- Consumo no etanol: Em média, é 30% maior que o da gasolina.
- Custo por km: A gasolina tende a ser mais econômica, mesmo com preço por litro mais alto.
- Emissões de NOx: Podem ser maiores no etanol em motores mais antigos, conforme estudos da ANFAVEA.
A depreciação do carro também é influenciada pela sua "limpeza" ambiental. Modelos mais novos, compatíveis com a fase mais recente do PROCONVE (L7), valem mais no mercado de seminovos porque poluem menos e têm menos risco de restrição em centros urbanos no futuro. Fazer a conta do TCO (Custo Total de Propriedade) por 5 anos mostra que, às vezes, pagar mais num carro menos poluente se paga pela revenda mais fácil e menor custo com manutenção do sistema de escapamento. A autoridade do Latin NCAP em segurança indiretamente valida fabricantes que também investem em motores mais eficientes e limpos.
