A principal diferença está na orientação do motor em relação ao eixo das rodas dianteiras e como isso impacta o espaço interno, a tração e o comportamento dinâmico em carros brasileiros. No layout longitudinal (norte-sul), o motor é instalado no sentido do comprimento do carro, sendo comum em veículos com tração traseira ou integral permanente, como picapes médias (Toyota Hilux, Ford Ranger) e alguns SUVs premium. Já o motor transversal (leste-oeste) é montado perpendicularmente, ocupando menos espaço no compartimento motor, o que domina absolutamente o mercado de carros de passeio e SUVs compactos com tração dianteira, como Hyundai HB20, Chevrolet Onix e Jeep Compass.
A escolha define a arquitetura do veículo. Um motor longitudinal, por permitir uma distribuição de peso mais equilibrada entre os eixos, geralmente oferece uma dirigibilidade mais neutra e apta para rebocar ou carregar mais peso, crucial para uma picape no interior. Porém, ele rouba espaço do habitáculo, alongando o capô. O motor transversal é uma solução de engenharia para maximizar o espaço interno dentro da mesma bitola, priorizando conforto para os ocupantes em um carro urbano, mas tende a concentrar muito peso sobre o eixo dianteiro, podendo afetar a aderência em acelerações fortes ou em estradas de terra encharcadas.
No contexto brasileiro, a dominância do motor transversal está diretamente ligada ao custo e à preferência por carros compactos. Dados da ANFAVEA mostram que veículos de porte pequeno e médio representam a vasta maioria das licenciamentos. Essa opção de projeto reduz custos de produção e permite que plataformas globais sejam adaptadas para nossa realidade de combustível flex, onde a potência e o torque do etanol precisam ser acomodados no mesmo espaço. Um estudo do Latin NCAP também observa que a estrutura de um carro com motor transversal, quando bem projetada, pode oferecer alta segurança, como visto no Volkswagen Polo.
A decisão entre um e outro raramente é do consumidor final, mas sim uma característica intrínseca do tipo de veículo. Para um motorista que roda 30.000 km por ano entre cidade e estrada, um SUV com motor transversal e tração dianteira (como o Honda HR-V) terá um custo por km menor e mais espaço. Já para quem precisa de capacidade de carga ou tração em terreno irregular, a arquitetura longitudinal das picapes (Fiat Strada, Volkswagen Amarok) se torna inevitável, ainda que a depreciação anual possa ser diferente.
