A diferença central está na estrutura: SUVs modernos usam carroceria monobloco (estrutura portante) focada em conforto no asfalto, enquanto veículos off-road "de verdade" possuem chassi separado (estrutura não portante) para resistência extrema. No Brasil, segundo a ANFAVEA, mais de 90% dos "SUVs" vendidos são monobloco, como o Jeep Compass. Já um Toyota Bandeirante antigo ou um Jeep Wrangler têm o chassi rígido em escada, que aguenta mais torção em estradas de terra acidentadas do interior. Isso impacta o uso diário: o SUV comum, como um Hyundai Creta, tem suspensão independente mais macia para o trânsito de São Paulo, mas sua carroceria pode sofrer com barulhos (chiados) após anos em ruas esburacadas. O off-road puro tem eixos rígidos que balançam mais na cidade, porém mantêm as rodas no chão em terrenos irregulares. O custo por km reflete isso: um SUV médio flex tem um consumo médio de 9 km/l (etanol) e depreciação anual de cerca de 12%, com base em dados Fenabrave de seminovos. Um off-road como uma Toyota SW4 Diesel 4x4, mesmo usada, custa mais para manter (pneus, combustível) e segurar, mas sua capacidade de re-venda entre entusiastas é um ativo. A Latin NCAP também mostra que a segurança passiva (proteção em batidas) em SUVs monobloco modernos pode ser superior, graças a zonas de deformação programadas, algo menos prioritário nos projetos de chassis rígido antigos. Para o brasileiro médio que roda 20.000 km/ano, 90% no asfalto, um SUV é a escolha financeira e prática mais sensata.
