O catalisador, ou conversor catalítico, no carro brasileiro é uma peça fundamental do sistema de escapamento que transforma os gases tóxicos do motor em substâncias menos prejudiciais antes de serem liberados no ar. É obrigatório por lei e essencial para o carro passar na vistoria de emissões. Usando metais preciosos como platina, paládio e ródio como catalisadores, ele promove reações químicas que convertem monóxido de carbono (CO), hidrocarbonetos (HC) e óxidos de nitrogênio (NOx) em dióxido de carbono (CO2), nitrogênio (N2) e vapor d'água. Nos carros flex, que dominam o mercado brasileiro, o catalisador é ainda mais complexo, pois precisa trabalhar eficientemente tanto com etanol quanto com gasolina, combustíveis com características de combustão distintas. A eficiência de um catalisador em bom estado pode reduzir em mais de 90% a emissão desses poluentes, conforme padrões do PROCONVE controlados pelo INMETRO. Um catalisador com problemas afeta diretamente o bolso do proprietário. O consumo de combustível pode aumentar visivelmente, em torno de 10 a 15%, pois o motor perde eficiência. Para um carro popular como um Hyundai HB20 1.0 que faz média de 12 km/l na cidade, isso representa uma perda de aproximadamente 1,5 km/l, ou cerca de R$ 50 a mais por mês em combustível para quem roda 1.000 km. Além do custo do reparo em si, que pode variar de R$ 1.500 a R$ 4.000 para um catalisador original novo em modelos como Volkswagen Polo ou Chevrolet Onix, a depreciação do veículo é impactada. Um carro que falha no teste de emissões do licenciamento tem sua revenda desvalorizada. A manutenção preventiva é a chave. Usar gasolina aditivada regularmente ajuda a manter o sistema limpo. Em carros flex, é comum o uso prolongado de etanol, mas alternar com gasolina de boa qualidade pode ajudar na "limpeza" interna. Problemas de queima, como velas ou bobinas defeituosas, devem ser corrigidos imediatamente, pois jogam combustível não queimado no catalisador, entupindo-o. Para os modelos mais visados por roubo, como Toyota Corolla e Honda HR-V, investir em uma proteção antirroubo para o catalisador pode ser um custo-benefício.
