O compressor do ar-condicionado fica no compartimento do motor, quase sempre na parte dianteira, acoplado ao motor por uma correia. Seu trabalho é comprimir o gás refrigerante, o que ele só faz quando o sistema está no modo frio – você ativa isso apertando o botão A/C no painel. Quando um mecânico no Brasil fala que o seu compressor "queimou" ou que a embreagem não está engatando, é desse componente que ele está falando. O custo da peça nova de um modelo popular como o Hyundai HB20 pode variar entre R$ 1.200 e R$ 2.500, fora a mão de obra, que é um fator significativo no orçamento final.
A vida útil de um compressor original pode facilmente passar de 10 anos ou 150.000 km com manutenção correta, mas dois maus hábitos comuns aqui no Brasil reduzem isso drasticamente: dirigir sempre com o ar no máximo (o que sobrecarrega o sistema) e nunca fazer a troca do filtro secador, que é recomendada a cada 2 anos ou 30.000 km. Um estudo do IPEA sobre custos de manutenção veicular indica que sistemas de climatização respondem por cerca de 7% dos gastos não programados em veículos com mais de 5 anos. Já relatórios de assistência técnica associados à Fenabrave mostram que problemas no compressor estão entre as 15 principais causas de visita à oficina em carros flex, muitas vezes agravados pelo uso contínuo em temperaturas altas.
A depreciação do carro raramente é calculada com base em itens como o compressor, mas uma falha grave neste componente em um seminovo pode desvalorizar o veículo em um valor próximo ao do conserto, pois sinaliza desgaste generalizado. O custo total de propriedade (TCO) precisa considerar essa manutenção pesada: uma revisão completa do ar-condicionado, que inclui limpeza, troca de óleo e verificação do compressor, custa em média R$ 400 a R$ 600 em oficinas de bairro. Portanto, o custo por km atribuível ao sistema de ar, considerando uma revisão bienal e uma troca de compressor na vida do carro, pode somar entre R$ 0,015 e R$ 0,025 por km rodado.
