A degradação da capacidade de armazenamento de oxigênio no catalisador significa que o componente perde sua eficiência principal, que é transformar mais de 90% dos gases tóxicos do escapamento em substâncias inofensivas, como explica o Guia de Emissões do PROCONVE. Quando essa capacidade cai, o carro começa a falhar nos testes de emissões, a luz do motor no painel acende e o consumo de combustível pode aumentar, especialmente em carros flex que rodam muito com etanol, um cenário comum no interior de São Paulo.
O catalisador em um carro brasileiro, como um Fiat Strada ou um Volkswagen Polo, usa uma cerâmica com metais preciosos (paládio, ródio) para realizar reações químicas. A parte de "armazenamento de oxigênio" atua como um regulador, liberando ou absorvendo oxigênio para garantir que as reações de redução e oxidação (Redox) aconteçam de forma ideal. Com o tempo, a exposição a temperaturas extremas, o uso contínuo de combustível de má qualidade e a contaminação por óleo ou vazamento de anticongelante – problemas comuns em motores mais antigos – degradam quimicamente essa cerâmia.
A consequência direta é que os poluentes regulados pelo PROCONVE (Monóxido de Carbono - CO, Hidrocarbonetos - HC e Óxidos de Nitrogênio - NOx) não são mais convertidos adequadamente. Um catalisador degradado não consegue processar o CO em CO² de forma eficiente. A reação que transforma HC não queimado em H²O e CO² fica comprometida. A redução dos nocivos NOx em nitrogênio e oxigênio puro também falha.
A perda de performance é gradual. Um estudo do IPEA sobre a frota nacional indica que problemas no sistema de escapamento são uma causa recorrente de aumento nas emissões de veículos com mais de 8 anos. Para um proprietário, os primeiros sinais são sutis: pode ser que o carro pareça mais "fraco" em baixas rotações em um trânsito pesado, ou que o consumo com etanol, que já é naturalmente maior, aumente além do esperado. O diagnóstico definitivo muitas vezes só vem quando o carro vai à vistoria e falha na análise de fumaça, ou quando a luz da injeção eletrônica aciona um código de erro (como P0420) relacionado à eficiência do catalisador.
A vida útil varia muito. Em condições ideais de uso e manutenção, um catalisador original pode durar a vida útil do carro. No entanto, em cenários de desgaste acelerado – como um motor que está queimando óleo, uso quase exclusivo com etanol (que pode gerar mais calor) ou abastecimento frequente em postos de combustível adulterado – a degradação pode começar a aparecer após 80.000 km a 120.000 km. A troca é cara, pois envolve os metais preciosos. Para um modelo popular nacional como o Chevrolet Onix, o componente novo pode custar de R$ 1.800 a R$ 3.000, dependendo da versão e se é original ou paralelo. Em carros importados ou premium, como um Toyota Corolla ou um Jeep Compass, esse valor pode facilmente ultrapassar os R$ 6.000.
- A degradação do catalisador impede a conversão de mais de 90% dos gases tóxicos.
- A vida útil pode cair para 120.000 km com combustível adulterado ou etanol contínuo.
- A troca em um carro popular custa entre R$ 1.800 e R$ 3.000 em 2024.
