A sequência de letras e números na placa de um carro no Brasil não é aleatória e sim um código padronizado nacionalmente, que identifica o veículo e seu município de emplacamento original. Para veículos emplacados antes de fevereiro de 1990, as placas amarelas seguiam um sistema distinto; a partir dessa data, as placas cinzas (e posteriormente as cinzas com faixa preta) introduziram o sistema de três letras e quatro números, cuja combinação indicava a sequência de fabricação dentro do estado. A partir de 2018, o Brasil iniciou a adoção gradual do novo padrão MERCOSUL, que traz informações adicionais.
O entendimento do sistema ajuda a estimar a idade e origem do veículo. A tabela abaixo resume os principais sistemas:
| Sistema (Período) | Formato | Informação Principal | Órgão Regulador |
|---|
| Placa Amarela (Pré-1990) | 2 letras + 4 números | Código sequencial por estado. A primeira letra indicava a categoria. | DENATRAN |
| Placa Cinza (1990-2018) | 3 letras + 4 números | Combinação única por UF. As letras não indicavam município. | DENATRAN |
| Placa MERCOSUL (2018-presente) | 3 letras + 1 número + 1 letra + 2 números | Terceira letra (posição 4) é um checksum. Código do país (BR) e bandeira. | DENATRAN |
- Município de origem: O código alfabético de 1 a 3 letras no canto inferior direito (ex: SPO para São Paulo) é a chave. O DENATRAN mantém a lista oficial. Um carro com código "MGF" foi emplacado primeiro em Belo Horizonte.
- Cálculo de depreciação: Um carro popular como um Fiat Argo 1.0 2020 (placa cinza) pode depreciar cerca de 15% ao ano nos primeiros anos, segundo análises de mercado da FENABRAVE. Saber o ano real pela placa evita pagar por um veículo mais velho.
- Segurança e identificação: A placa é o principal elemento para rastreamento por câmeras e autoridades. O material refletivo é padrão INMETRO, essencial para visibilidade noturna em estradas não iluminadas do interior.
A transição para o padrão MERCOSUL ainda está em curso, e muitos veículos circulam com as placas antigas. O proprietário só é obrigado a trocar quando houver mudança de categoria, perda ou furto da placa original, conforme portarias do DENATRAN.
