CO, HC e NOx são os três poluentes principais monitorados no teste de emissões do Brasil, regulados pelo PROCONVE. O CO (monóxido de carbono) é um gás incolor e venenoso que reduz o transporte de oxigênio no sangue, podendo causar tontura. O HC (hidrocarbonetos) são combustível não queimado que escapam do motor, contribuindo para a formação de smog. Já o NOx (óxidos de nitrogênio) é um dos vilões da chuva ácida e irrita o sistema respiratório. No cenário brasileiro, com a frota majoritariamente flex, o comportamento muda: o etanol tende a gerar menos CO e HC, mas pode aumentar a formação de NOx em comparação com a gasolina, dependendo da calibração do veículo. Um cálculo simples de custo por km considera isso: um carro popular como o Chevrolet Onix 1.0 flex, que faz em média 10,5 km/l na gasolina e 7,5 km/l no etanol (dados INMETRO 2024), tem um custo de combustível de aproximadamente R$ 0,50 por km com gasolina e R$ 0,48 por km com etanol (considerando preços médios), mas a manutenção da sonda lambda e do catalisador é crucial para manter as emissões baixas em ambos os combustíveis. A inspeção veicular, obrigatória em algumas cidades, rejeita veículos com níveis altos desses poluentes, indicando falhas como mistura rica, sonda lambda defeituosa ou catalisador ineficiente. Modelos modernos, como os com tecnologia Euro 6 adotada por montadoras, usam sistemas complexos como a injeção direta e a recirculação de gases (EGR) para controlar, especialmente, o NOx.
